2026年世界杯进行了扩军的改革，亚洲区的晋级名额增加到8.5个。世预赛亚洲区的18强赛竞争激烈，前六轮结束后，除种子队外，其他球队的晋级形势皆未明朗，晋级命运将在最后四轮揭晓。尽管中国男足小组排名垫底，但仍保留着出线希望，这在过去几届世预赛中难以置信，因此国足有机会在最后四轮全力争取小组出线资格。
观察18强赛的C组，中国男足所处的死亡小组备受关注。抽签结果显示，中国男足与日本、澳大利亚、沙特、巴林和印尼同组，球迷普遍认为这是一个死亡小组，因日本、澳大利亚和沙特是世界杯常客，亚洲一流球队。然而六轮后，国足与沙特并列，让球迷感到意外。
经过6轮18强赛后，C组积分榜情况如下：日本队积16分领先榜首，澳大利亚紧随其后积7分，而印尼、沙特、巴林和中国男足均积6分，除日本外，其余五队只相差1分，小组另一个直接晋级名额及两个附加赛名额悬念重重，五队都有晋级机会，同时也可能被淘汰。
日本队表现突出，前6轮中分别7-0、3-1战胜中国男足，5-0击败巴林，4-0大胜印尼，2-0胜沙特，1-1战平澳大利亚，领先第二的澳大利亚达9分，若在第7轮主场击败巴林，将提前三轮跻身2026年世界杯，创下纪录。
日本提前晋级可能对中国男足构成困扰。中国男足接下来对手是澳大利亚、沙特、印尼和巴林。球迷希望国足能在澳大利亚和沙特抢分，然后击败印尼和巴林，争取14分，直接晋级。然而考虑到国足实力和状态，抢分并非易事，即使是面对巴林和印尼也需全力以赴，最终或许主场胜巴林，客场平印尼，拿到10分。
日本队提前晋级后，最后三轮将对阵沙特、澳大利亚和印尼。印尼是中国男足的竞争对手，净胜球方面国足处于劣势，若日本队放水给印尼机会，国足或许将陷入困境，因为若国足和印尼同积10分，国足净胜球不利，附加赛资格将受到威胁。
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